La palabra española difusión proviene del latín diffusione, que significa acción de difundir o difundirse, la cual proviene del latín diffundere, extender por todas partes, esparcir ampliamente, lo cual describe perfectamente lo ocurrido durante el mencionado fenómeno.

Ahora bien, formalmente la difusión (ordinaria) se define como el movimiento neto de partículas debido a un gradiente de concentración, es decir, es el proceso mediante el cual la materia (átomos, moléculas u otras partículas) es transportada o transferida de una región de alta concentración a una región de menor concentración (la concentración es la cantidad de sustancia contenida en cierto volumen).

En la siguiente figura animada, podemos observar como ocurre el flujo difusivo de un grupo de partículas, que pueden ser átomos o moléculas de alguna sustancia.